El polietileno se produjo por primera vez a fines del siglo XIX. Un químico alemán llamado Hans von Pechmann lo sintetizó accidentalmente en 1898, mientras experimentaba con diazometano. Sus colegas, Eugen Bamberger y Friedrich Tschirner, lo identificaron como un material cero blanco con cadenas largas de CH2. Los dos científicos nombraron este material polietileno.

El polietileno es una sustancia común utilizada en una variedad de productos. Es un material difícil, y uno de los dos métodos más comunes para crear elementos hechos de él es el moldeo por inyección. Este proceso comienza con un cilindro calentado y un sinfín giratorio que empuja el plástico a un molde. Luego, se inyecta una cantidad específica del plástico en el molde a alta presión. El plástico se enfría rápidamente después de ser inyectado, y el producto terminado se puede quitar del molde. El proceso se usa típicamente para artículos y piezas producidos en masa.

Otro uso de polietileno está en tuberías y válvulas. Ofrece alta resistencia al agua y los productos químicos, lo que lo hace ideal para estas aplicaciones. Otros productos de polietileno incluyen mangueras, artículos para el hogar y bienes de consumo. Las películas de polietileno también se usan en portadas de invernadero. Además, los copolímeros de polietileno a menudo se usan en aislamiento de alambre y camisetas. El polietileno también se usa en equipos y contenedores médicos. También es un excelente aislante.

El polietileno es un termoplástico que se realiza por eteno polimerizante, un compuesto químico que consta de dos átomos de carbono y cuatro átomos de hidrógeno. El etano se produce naturalmente en la atmósfera, y es un subproducto de la refinación de petróleo crudo. Se usa un catalizador para descomponer la molécula de eteno. El proceso de polimerización produce dos formas principales de polietileno: HDPE y LLDPE. Ambos se producen en diferentes cantidades y se pueden usar en varias aplicaciones.

El polietileno exhibe una amplia gama de estructura cristalina. El material menos cristalino tiende a suavizarse más lentamente y tiene un rango más largo entre sus temperaturas de fusión y transición de vidrio. En contraste, los plásticos cristalinos tienen una transición aguda del sólido al líquido. Se puede hacer una película de polietileno con una variedad de aditivos.

El tipo más común de polietileno es HDPE. El HDPE se realiza utilizando un proceso catalítico y requiere temperaturas y presión más bajas. Los catalizadores de cromo y los catalizadores Ziegler-Natta fueron los primeros tipos de catalizadores. Sin embargo, se están desarrollando nuevos tipos todo el tiempo. Varios procesos también combinan dos o más tipos de polietileno para producir LLDPE.

El polietileno tiene bajos puntos de fusión en comparación con otros plásticos. Tiene baja rigidez y dureza, pero es increíblemente dúctil y tiene una alta fuerza de impacto. Además, exhibe un fuerte flujo cuando se coloca bajo una fuerza persistente. Diferentes grados de polietileno tienen diferentes temperaturas de fusión y transición de vidrio. Esta propiedad determina cómo se comporta el polímero en los procesos posteriores.

El polietileno de alta densidad, también conocido como HDPE, tiene un peso molecular de aproximadamente tres a seis millones de daltons. Tiene excelentes propiedades químicas y mecánicas, y es el material de elección para tubos y envases médicos. Además, es seguro para el empaque de alimentos y también es resistente a la contaminación.